造紙工業使用木材、稻草、蘆葦、破布等為原料，經高溫高壓蒸煮而分離出纖維素，制成紙漿。在生產過程中，最后排出原料中的非纖維素部分成為造紙黑液。黑液中含有木質素、纖維素、揮發性有機酸等，有臭味，污染性很強。

造紙污水主要來自造紙工業生產中的制漿和抄紙兩個生產過程。制漿是把植物原料中的纖維分離出來，制成漿料，再經漂白，這個過程會產生大量的造紙污水;抄紙是把漿料稀釋、成型、壓榨、烘干，制成紙張，這個過程也容易產生造紙污水。

制漿產生的造紙污水，污染最為嚴重。洗漿時排出污水呈黑褐色，稱為黑水，黑水中污染物濃度很高，BOD高達5-40g/L，含有大量纖維、無機鹽和色素。漂白工序排出的造紙污水也含有大量的酸堿物質。抄紙機排出的造紙污水，稱為白水，其中含有大量纖維和在生產過程中添加的填料和膠料。